Los cerdos salvajes fueron domesticados de forma independiente en por lo menos siete sitios de Europa y Asia hace unos 10.000 años, según desvela un artículo que publica la revista 'Science', que sin embargo no ha podido precisar si la costumbre surgió de forma espontánea en cada zona o fue pasando de comunidad en comunidad.
Los estudios de los investigadores de varios países, desde Suecia hasta Nueva Zelanda, llegan a conclusiones que contrastan con el consenso extendido hasta ahora entre los científicos de que el actual ganado porcino deriva de animales domesticados sólo en Oriente Medio y el sudeste de Asia y traído a Europa a través de migraciones.
La opinión predominante hasta ahora era que las formas domésticas de cerdo actuales tuvieron origen en cruces entre el cerdo salvaje asiático —Sus vittatus— y el cerdo salvaje europeo, el jabalí —Sus scrofa—. En el nuevo estudio, los investigadores afirman que han identificado por lo menos siete nuevos centros de domesticación de cerdos en Italia, Birmania, Tailandia, India y Nueva Guinea.
Para su estudio los investigadores analizaron la secuencia genética de 663 pares base de mitocondrio, obtenidos de 165 antiguos cerdos salvajes, principalmente especímenes de museo. Luego obtuvieron 463 secuencias de cerdos actuales de un banco de genes, y los compararon mediante análisis filogenéticos.
"Las cepas modernas de cerdos domésticos europeos provienen del centro de domesticación europeo y carecen de toda afinidad con los linajes de jabalíes salvajes presentes en el Oriente Medio", indica el artículo.
"La ausencia completa de líneas genéticas turcas, armenias o iraníes en las cepas europeas modernas implica que, aún si algunos cerdos domesticados en el Oriente Medio entraron a Europa con los primeros agricultores procedentes de esta región, esos linajes no dejaron descendientes entre los cerdos domésticos europeos modernos", añade.
Sin embargo, como los investigadores no han podido precisar la fecha en la que surgieron los centros de domesticación en Europa, no es posible concluir si la idea de domesticar a los animales surgió de forma espontánea en cada uno de ellos o por el contrario fue pasando de comunidad en comunidad.
Además, el hecho de que no hayan encontrado relación genética entre los cerdos europeos actuales y los que trajeron consigo los inmigrantes primitivos de oriente, no descarta tampoco que fueran éstos quienes incorporaran a la comunidad la idea de la domesticación.
La historia que surge de estos estudios revela mucho acerca de los porcinos actuales, y también de los humanos que migraron a través de continentes llevando a los ancestros domesticados de estos animales. Los primeros cerdos domesticados vivían en un estado de medio domados, en los bosques buscando su comida y retornando al asentamiento humano al anochecer.
El jabalí salvaje es un animal gregario con una fuerte necesidad de contacto físico estrecho y, en su ambiente silvestre, a menudo se echa y duerme en contacto con otros de su especie, lo cual hace de estos animales buenos candidatos para la domesticación.
Con el progreso de las culturas agropecuarias se mantuvo a los cerdos a cargo de un pastor mientras, se alimentaban en los bosques de robles, hayas y nogales. A medida que los asentamientos humanos crecieron y empezaron a escasear los pastos y los bosques, los agricultores empezaron a mantener a los cerdos en chiqueros, por lo cual los granjeros tenían que llevarles verduras y desechos de la mesa.
La domesticación ha llegado al punto en que los actuales cerdos de crianza probablemente no sobrevivirían si se les soltara en los bosques: dependen de los humanos para su protección y alimentación.
"Los jabalíes salvajes eran importantes animales de presa para los cazadores y recolectores en amplias áreas de Eurasia hasta comienzos del periodo oloceno —hace unos 11.000 años— cuando cambió radicalmente esta relación entre predador y presa", indicaron los autores. En esa misma época ocurrió la domesticación de otros animales mamíferos, como el perro, el caballo, la oveja y los vacunos.
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