Fumar de forma pasiva (respirar el aire impregnado del humo de cigarrillos fumados por otros) no es algo que solo sufran las personas, sino que también hay plantas que lo sufren, a juzgar por los resultados de un estudio reciente. Esto ocurre porque algunos vegetales pueden asimilar la nicotina del humo del tabaco, mientras que otros que crecen en suelo contaminado lo absorben asimismo a través de las raíces. Esto podría explicar por qué se encuentran a menudo altas concentraciones de nicotina en especias, tisanas y plantas medicinales, a pesar del hecho de que este alcaloide ya no se permite en insecticidas.
Anteriormente, la nicotina se usaba con frecuencia como componente de insecticidas, hasta que fue prohibida por la Unión Europea en 2009 debido a su toxicidad directa o indirecta para el ser humano. Sorprendentemente, un gran número de cultivos agrícolas y productos derivados de plantas contienen aún niveles muy altos de nicotina. El equipo de Dirk Selmar, de la Universidad Técnica de Brunswick (o Braunschweig) en Alemania, se propuso buscar causas alternativas del fenómeno, aparte de la del posible uso ilegal de insecticidas que contengan nicotina.
Selmar y sus colegas utilizaron plantas de la menta (Mentha piperita), que contienen mínimos rastros de nicotina. Se detectaron niveles de nicotina extraordinariamente elevados después de una fumigación con humo de cigarrillo.
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